¿Vida en Marte? Hallan indicios de la presencia de agua salada

La NASA anunció este jueves el descubrimiento de unas manchas superficiales en las laderas de Marte que podrían estar formadas por agua salada, abriendo así de nuevo la posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo.

El hallazgo se hizo gracias al análisis de una serie de imágenes tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en inglés), que explora el planeta rojo desde 2006.

El director de la investigación científica del programa de exploración a Marte de la NASA, Michael Meyer, hizo el anuncio en una rueda de prensa junto con el profesor Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, entre otros miembros del equipo.

"Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar", señaló McEwen.

Marte no da pruebas definitivas de que actualmente haya agua líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se detectó agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y alta.

Según explicaron, estos grupos de líneas oscuras podrían quizás estar formadas por un flujo de agua salada, aunque por ahora se trata sólo de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera fase del estudio no lo prueban.

Lisa Pratt, bioquímica y geóloga de la Universidad de Indiana, señaló que todavía es una opción "muy especulativa" pero si se confirmara que se trata de un fluido reabriría las posibilidades de encontrar microorganismos en el planeta rojo.

Las imágenes estudiadas cubren una variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Cada año marciano equivale a 687 días terrestres.

"La mejor explicación que tenemos para estas observaciones hasta ahora es que sea un flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", asegura McEwen, principal investigador del HiRISE y autor principal de la investigación que se publicará en la revista Science.

El descubrimiento de agua salada sería importante para futuros estudios sobre la existencia de vida en Marte y para la comprensión de la historia del agua en el planeta rojo.

"Es difícil imaginar que (las manchas) se formen por otra cosa que no sea el líquido que se filtra por las laderas", apunta otro de los autores del estudio, Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP) de la NASA, quien señala que la pregunta es si en Marte está sucediendo ese mismo fenómeno y por qué en esos lugares.
 /